除了各色菜品之外，四川火锅最大的特色就在于麻辣的味觉刺激。虽然今天各地四川火锅品牌为了照顾不同口味的消费者，不断在制作火锅锅底上推陈出新，推出了鸳鸯火锅（清汤、红油两种卤汁）、一锅三味（奔驰锅）的火锅，但四川火锅口味的基本配置依然是麻辣，受推崇的还是麻辣风味。

一些四川火锅的狂热爱好者，甚至将潮汕牛肉火锅这样的品类打为异端，“清汤寡水也叫火锅吗？”是他们经常使用的嘲笑用语，可见麻辣风味在四川火锅中的地位。

不过，不是中国人屈服于麻辣火锅，而是麻辣火锅满足了中国人的生理需求和情感需求。食辣的增加是全球的一大餐饮趋势，中国也不例外。川菜系最常使用的小米辣、朝天椒、七星椒，只是处于几十种辣椒辣味等级的中下游。换句话说，对于东南沿海地区那些不经常吃辣的人来说，四川火锅当然算“很辣”；但对于更多地区的人民来说，四川火锅的辣味则处在可以接受的范围。

然而，四川火锅并不是天生如此。就如同中国人并不是天生爱吃辣，四川地区的人民也不是天生就能吃辣，大家都是随着时间的推移和训练才适应辣椒的重口味。著名国民歌曲《辣妹子》中的“辣妹子从来辣不怕，辣妹子生性不怕辣，辣妹子出门怕不辣”，其实是对四川地区人民的经典误读。

一般认为，现代川菜的麻辣口味由四川盆地潮湿闷热的地理气候条件所决定。但其实，宋元明及清前期是中国饮食文化中麻味发展最盛、影响最大的时期，几乎全国上下均食用花椒，仅明代宫廷每年即购入川椒近8000斤。所谓潮湿闷热地理气候条件论，站不住脚。

事实上四川火锅能做成麻辣味道，纯属机缘巧合。川菜口味经历了一个由甜至咸，最后再到辣的变迁过程。在前现代社会中，菜品的改变与内生于食材和燃料的相对成本和丰裕程度有关。唐宋时期四川口味偏甜，可能是因为四川蔗糖业发达，是全国主要的产糖区。而川菜从偏甜转向清末形成的现代麻辣川菜之前，经历了大量使用食盐的阶段。

这种由甜入咸的变化，可从蔗糖和食盐在四川的产量变化趋势窥出一二。随着开采技术的进步，四川盐业技术出现了飞跃，至十八世纪中期四川人均食盐年产量可达20斤。

明末清初，改朝换代，四川遭受重创，人口大量损失，作为劳动密集型产业，蔗糖生产大受打击。而食盐相对变得丰裕，烹饪也就相对偏向咸。

清朝初年，食盐产量保持增长势头。但到太平天国运动时期，淮盐至湖广的运道被堵塞，清政府采取“川盐济楚”的策略，四川盐产量迅速提高，每年向两湖地区输出的食盐总量超过1亿斤，盐商受利润趋势，更愿意向高价的两湖地区售盐。

此外，清朝“湖广填四川”，四川人口持续增长，本地的食盐平均量自然减少。而原产美洲的辣椒传入，开始在四川成为替代食盐的重口味作料。

辣椒传入中国始于葡萄牙商人在澳门建立的殖民地，从中国东部的沿海地区，于1684年逐渐向内传到湖南，1749年到了四川。历史学家罗伯特·恩腾曼认为，到1680年左右，四川只剩下一百万左右人口，但在1667-1707年间，有170万移民迁徙到四川。

所以，辣椒被湖南湖北移民带入了四川。辣椒在热带和温带气候条件下都很容易生长，可长期储存，便于运输。而且与盐和黑胡椒等作料相比，辣椒相对便宜。而对食盐养成重口味习惯的四川人民来说，辣椒便备受欢迎。

辣椒作为香料，可以赋予食物次生化合物的杀菌作用，清理食物的病原体。辣味可以掩盖食材的不新鲜和腥味，在那些食材容易腐坏的地区，辣椒都更容易受到人们追捧。把猪脑花这样的内脏丢进麻辣火锅中，你就很难吃出它的腥味。所以，当火锅在四川出现时，麻辣口味已是常态。